Очаровательные европейские городки с красными черепичными крышами, величественные готические соборы, могучие стены, которых касались руки древних римлян или египтян, стоят того, чтобы их любить и ими восхищаться.
Но суровые просторы России, по полгода стынущие под низким холодным зимним небом, породили совершенно другую архитектуру, органично сочетающуюся с неброской, но нежной и многоцветной российской природой. Мощные, толстостенные белокаменные или даже деревянные церкви, редкие сохранившиеся гражданские постройки разительно отличаются от архитектурных шедевров других стран.
Стоит проехать по городам Золотого кольца, чтобы увидеть эти простые и совершенные в своей простоте храмы, словно свечи, устремленные к небу. Представить себе, как жили наши предки четыреста, пятьсот, тысячу лет назад.
В этой статье мы бросим взгляд лишь на один прекрасный город — Владимир, неразрывно связанный с нашей историей.
Ныне большой промышленный город, Владимир по праву гордится своей историей. Современная застройка не заслоняет старинных зданий, возведенных в прошедшие века.
 

Золотые ворота
 
Въезжая в город, невозможно не обратить внимание на Золотые ворота, Памятник Всемирного наследия ЮНЕСКО. Их построили в 1164 году по повелению князя Андрея Боголюбского. Вдумайтесь в эту цифру. До открытия Колумбом Америки оставалось больше трехсот лет, Ричард Львиное Сердце воевал с сарацинами, а Швеция только-только приняла христианство.
Как и девять веков назад, их арка распахивается в город. Правда, сегодня поток машин огибает их с двух сторон. Над мощной аркой возвышается надвратная церковь Положения Риз Богоматери. Дата ее освящения считается датой возведения Золотых ворот, а заложили их еще на шесть лет раньше, в 1158 году. Эти ворота были самыми главными в городе. Они и в наши дни стоят так, словно они самые главные. Застройка более поздних времен не может отвлечь внимания от приземистых белокаменных пилонов. В двенадцатом веке город опоясывал земляной вал, и попасть в него можно было через одни из семи ворот.
От Золотых ворот исходят уверенность и сила. Они охраняли город при Владимирских князьях, а теперь охраняют память о земле русской. Как жили в те времена владимирцы? Что делали, встав утром с постели? О чем мечтали, куда спешили, что надевали? Город, невеликий по размерам, раскинулся среди бескрайних полей.
Княжеский знак, все еще различимый на белом камне, позволяет заключить, что ворота строили княжеские мастера. В двенадцатом веке они были крыты позолоченной медью и блестели так, что глазам было больно.
Земляные валы и глубокие рвы защищали город от непрошенных гостей. К сожалению, остается только догадываться, как выглядели Серебряные, Медные, Торговые, Ивановские, Волжские и Иринины ворота. Стоило возникнуть опасности, и жители города и ближайших окрестностей бросались под защиту валов, всем миром защищали родной Владимир. От Золотых ворот через ров был перекинут мост высотой 14 метров. Это значит, что под ним поместился бы четырехэтажный дом. При приближении врага замыкались дубовые створы ворот, висящие на кованых петлях.  С боевой площадки, расположенной на верхней части арочной перемычки, воины готовились стрелами встретить неприятеля.  И все было рассчитано на то, чтобы затруднить штурм города. Выйти на боевую площадку можно было только через дверь в южной стене.
В наш век мощных машин и авиации земляные валы прошлого кажутся детской игрушкой. Но представьте себе, что вы пеший воин, которому надо перебраться через глубокий ров и подняться на вал под градом стрел и камней. Пожалуй, тогда древние укрепления уже не покажутся вам примитивными.
Ворота перестраивались много раз, но древняя проездная арка с боковыми пилонами и часть боевой площадки существуют и теперь.
Золотые ворота пережили множество пожаров и отразили немало атак врага. И потом их приходилось ремонтировать. Надвратную церковь ремонтировали в пятнадцатом веке, сами ворота восстанавливали в конце семнадцатого. В конце восемнадцатого к пилонам пристроили выступающие части, так называемые контрфорсы, а своды ворот разобрали и из того же старого камня сложили вновь. В самом начале девятнадцатого выстроили заново и надвратную церковь, теперь уже из кирпича.
Давно ушли в прошлое кровавые княжеские междоусобицы, изменился мир, изменились люди, а Золотые ворота все так же стоят на своем месте, будто вырастая белыми стенами из суровой и прекрасной русской земли.

Успенский собор
 
Практически в это же время был построен и первый каменный Успенский собор, в нем можно увидеть редкую по полноте роспись, принадлежащую кисти Андрея Рублева. Это единственное место, где площадь его фресок составляет около трехсот квадратных метров.
 
Собор выстроили там, где раньше возвышался деревянный Успенский собор, погибший при пожаре. Новый сложили из великолепного белого камня. Считается, что сделали это мастера, присланные князю Андрею Боголюбскому германским императором Фридрихом I Барбароссой. Однако, если судить по летописям, германские мастера не строили, а только украшали храм: золотили, писали иконы. Сначала храм был трехапсидным и шестистолпным. Высота его достигала 32 метров 30 сантиметров, он был выше главных соборов Новгорода и Киева. Три его притвора украшали скульптурные композиции с изображениями зверей.
Летописи утверждают, что снаружи храм был отделан мрамором, сиял золоченой главой, а кровля, крытая медью, поверху была обита кованым серебром. Много золота и самоцветов пошло на украшение интерьера собора. Драгоценная церковная утварь, золотые и серебряные сосуды, жемчужное и золотое шитье поражали воображение.
Когда собор достроили, 21 сентября 1164 года состоялась церемония перенесения в него из Боголюбова чудотворной иконы Владимирской Божией Матери. Владимир стал престольным городом.
Вплоть до 16 века Успенский собор оставался главным на Руси. Однако после того, как в 1174 году Великий князь скончался, сокровища храма были похищены и вернулись назад только через год, когда на княжеский престол взошел Михаил. Ему удалось вернуть в храм и Чудотворную икону Богородицы, находившуюся у князя Глеба в Рязани.
Но прекрасный белокаменный храм простоял недолго. В 1185 году большой пожар повредил белый камень стен, оставив на нем черные пятна и полосы копоти. Этот же пожар погубил практически все сокровища храма, не пострадал лишь Чудотворный Образ.
После пожара Всеволод Большое Гнездо, княживший во Владимире с 1186 года, перестроил храм, заключив старые стены внутрь нового большого собора. В старых стенах пробили большие арки, чтобы обеспечить единство пространства нового храма.
До наших дней от первых фресок Успенского собора дошли только небольшие участки. Зато в пятнадцатом веке собор заново расписали великие русские иконописцы Андрей Рублев и Даниил Черный. Фрески Андрея Рублева встречаются и в других храмах центральной России. Но те фрагменты, которые представлены в других церквях, не дают полного представления о творчестве замечательного художника. И только Успенский собор Владимира позволяет оценить живую и динамичную манеру письма Рублева.
В 18 и 19 веках собор значительно изменился. Он обзавелся четырехскатной кровлей, окна растесали. Рядом с храмом поднялась колокольня с высоким золоченым шпилем. Между собором и колокольней появился Георгиевский придел, объединивший два здания в одно целое.
Интересно посмотреть на собор со стороны. Как отличаются великолепные стены из белого камня от беленых стен колокольни! Много пришлось пережить старинному храму, но созданные в двенадцатом веке стены, резные каменные украшения, весь благородный облик собора возвращают нас в те времена, когда Русь только объединялась, когда решалась судьба нашей страны.
 

Дмитриевский собор

Великолепный одноглавый храм был когда-то придворным и возвышался на княжеском дворе.
К сожалению, войти в него нельзя, однако прекрасная белокаменная церковь со словно накинутым на плечи белоснежным кружевным платком и по сей день возвышается на владимирских землях. Всеволод Большое Гнездо воздвиг этот собор в самом конце двенадцатого века. Облик собора с тех пор не изменился. Даже вынужденная замена элементов рельефов, произведенная во время реставрации девятнадцатого века, внешний вид церкви не изменила. Мастера постарались и создали точные копии заменяемых фрагментов.
Русские церкви всегда очень удачно вписаны в окружающий ландшафт. Они будто вырастают из лесов или цветочного многотравья полей. И под высоким голубым небом с бегущими по нему белыми облачками, и под тяжелыми серыми тучами они выглядят частью этой природы, этой земли.
Наши с вами пра-пра-пра- …прадедушки и прабабушки также, как и мы сегодня, любовались их красотой. И хоть этих «пра» очень много, те, кто создавал эти каменные кружева, не чужие нам. Это наши предки, родная кровь. Может быть, поэтому дивные строения древних мастеров так волнуют и восхищают и нас, современных людей.